El Instituto Nacional de Investigaciones Agropecuarias (INIAP), a través de la Estación Experimental Santo Domingo, desarrolla el proyecto enfocado en identificar y caracterizar fuentes de resistencia al mal suramericano de la hoja en caucho, enfermedad causada por el hongo Microcyclus ulei (M. ulei), capaz de causar la defoliación completa del árbol en clones susceptibles afectando el rendimiento del cultivo, para lo cual el INIAP ha desarrollado clones con altos niveles de resistencia a la enfermedad y en los que la severidad alcanza niveles muy bajos.

Sin embargo, las cepas de M. ulei presentes en el campo, se encuentran sometidas a continuas mutaciones, lo que significa que las probabilidades de que se desarrollen nuevas cepas capaces de superar la resistencia actual sean altas. Por lo tanto, es necesario llevar a cabo el estudio de los mecanismos y genes de resistencia implicados en la defensa frente a este hongo en los diferentes clones diferenciales de caucho que el INIAP conserva, de manera que sea posible conocer la base de la misma; de esta forma, aunque uno de los niveles de resistencia pueda ser superado, el árbol dispondrá de otros niveles de resistencia que dificultarán la ruptura total.

Para ello, el Departamento de Protección Vegetal de la Estación mantiene desde el año 2007, una colección de aislados de M. ulei procedentes de los diferentes campos de experimentación del INIAP y de varias plantaciones comerciales colaboradoras de la Institución, con el fin de conservar la diversidad genética del hongo.

En la actualidad, las tareas del departamento se centran en: crear una colección de aislados monospóricos a partir de la colección inicial; identificar diferentes de cepas del hongo mediante la realización de ensayos de patogenicidad en condiciones controladas sobre clones diferenciales de caucho (clasificación por su virulencia) y mediante su caracterización molecular (prevista para el transcurso del año).

Para ello, el INIAP basa su trabajo en el empleo de técnicas de microbiología y fitopatología. La caracterización de los mecanismos de resistencia se realizará en primera instancia, mediante el uso de técnicas de histología que permitirán identificar y cuantificar diferentes mecanismos celulares implicados en la resistencia al patógeno. A partir de ahí, en un futuro se realizarán análisis de expresión génica en los diferentes clones caracterizados, de manera que, se obtendrá una información más completa y detallada de los genes que están implicados en la defensa y de qué manera podrían estar relacionados entre sí.