En la actualidad, la palma aceitera es uno de los principales rubros agrícolas del Ecuador, debido a factores como la rentabilidad y a la demanda ampliada en el mercado de productos y subproductos; existe además un uso potencial comprobado como lo es el biocombustible, que representaría una contribución activa para la transformación de la matriz productiva.

Este rubro ha permitido que el Ecuador pase de ser un país importador de aceite de palma y grasas comestibles, a convertirse en un exportador de este producto que se cultiva principalmente en las provincias de Esmeraldas, Los Ríos, Pichincha, Santo Domingo y en la región amazónica ecuatoriana, difundida especialmente en las provincias de Sucumbíos y Orellana.

La inversión nacional, tanto en siembra como en el proceso de industrialización se aproxima a USD 1,4 mil millones, generando cerca de 170 mil empleos, entre directos e indirectos, ligados a la cadena productiva de palma (Agrytec 2010).

El Instituto Nacional de Investigaciones Agropecuarias (INIAP), través de la Estación Experimental Santo Domingo ha contribuido en los logros señalados anteriormente, contribución que ha permitido que del total de hectáreas cultivadas en el Ecuador aproximadamente el 60% corresponda al híbrido INIAP – Tenera.

Este híbrido ha presentado una buena adaptación a las condiciones de las regiones palmicultoras del Ecuador y ha mostrado cierta tolerancia a enfermedades relacionadas con la pudrición del cogollo.

Sin embargo, el germoplasma original consistente en más de 100 plantas progenitoras Dura y Pisifera, ha sufrido un proceso de envejecimiento y la gran mayoría de las plantas progenitoras superan los 20 años.

Ante la necesidad de prolongar la vida útil y conservar la riqueza genética del germoplasma, mismo que consiste en más de 100 plantas progenitoras Dura y Pisifera, surge la idea de utilizar la biotecnología como herramienta para clonar estas plantas y rejuvenecer el banco de germoplasma, por lo cual INIAP se encuentra trabajando en un proyecto que tiene como objetivo principal desarrollar un protocolo de regeneración de plantas vía embriogénesis somática que garantice la clonación de plantas Dura y Pisifera, progenitoras del híbrido INIAP-Tenera de palma de aceite.

A través de la clonación de estos materiales se garantiza la continuidad de la calidad genética del híbrido que INIAP a través de la Estación Experimental Santo Domingo entrega a los palmicultores del país.